Očevi i deca je jedan od najznačajnijih romana u XIX veku. Turgenjev u ovom delu prvi put uvodi pojam nihilizam. Ovaj naziv biva prihvaćen za filozofski pravac kojim su se bavili mnogi savremenici: Maks Stirner, Fridrih Niče, Alber Kami, Martin Hajdeger…

Arkadije Kirsanov vraća se kući po završetku studija u pratnji Bazarova, mladog doktora koga izuzetno ceni. Bazarov ne trpi autoritet bilo koje vrste, ne priznaje nikakvu vlast i ne prihvata nijedan princip o veri. Njegovo otvoreno odbacivanje društvenih konvencija dovodi do raznih nesporazuma i svađa i u potpunosti transformiše dom Kirsanovih. Ovaj vanvremenski prikaz generacijskog sukoba tokom društvenih promena, slikovito opisuje razdor između stare ruske aristokratije i mladalačkog radikalizma širom države u devenaestom veku i nagoveštava nadolazeću revoluciju.